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Apr 18, 2023

Erkenntnisse aus dem Finale der Western Conference der Lakers

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Obwohl sie ihr ultimatives Ziel nicht erreichten, fuhren die Lakers einen monatelangen Kader weiter, als die meisten es für möglich gehalten hätten. Jetzt müssen sie das, was funktioniert hat, verdoppeln und gleichzeitig loslassen, was nicht funktioniert hat.

In der Glut eines beeindruckenden Playoff-Laufs ist es fast sicher, dass die Lakers eine ernsthafte Umgestaltung ihres Kaders vornehmen werden.

Wie LeBron in seinem letzten Pressebericht nach dem Spiel feststellte, sind nur er, AD und Max Christie die einzigen Spieler, denen in der nächsten Saison vertraglich Geld von den Lakers garantiert wird. Auch wenn sie noch so eng an ihrem erklärten Ziel festhalten, den Weg zur „Kontinuität“ zu gehen, wird es ihnen wohl nicht gelingen, ihn einfach rückgängig zu machen.

Bei der Neugestaltung des Kaders für das nächste Jahr sollte sich das Team der Schwächen bewusst sein, die in der Nachsaison aufgedeckt wurden, ohne die Stärken zu vernachlässigen, die es überhaupt dorthin gebracht haben – die Art von revisionistischem Denken, das vor zwei Sommern zu dem katastrophalen Wechsel geführt hat.

Am wichtigsten ist, dass die Lakers ihre Defensividentität, die sie in der zweiten Hälfte der regulären Saison aufgebaut haben, neu beleben müssen, um zu beweisen, dass Standhaftigkeit in den Playoffs kein Zufall war. Während Anthony Davis ein Cthulu-artiger Weltenzerstörer blieb, wann immer er sich defensiv am Rande aufhalten konnte, brauchten die Lakers ihre Außenverteidiger, um Druck auf die primären Ballhandler ihrer Gegner auszuüben und sie von der 3-Punkte-Linie in die ADs zu zwingen Kontrollzone.

Obwohl es den Lakers an einem einzigen All-Defensive-Stopper mangelte, konnten sie sich auf eine Handvoll hochmotorischer Optionen verlassen, um die Scorer in die Kluft ihrer Verteidigung zu lenken. Dennis Schroder fungierte als bester Bildschirmnavigator und On-Ball-Pest der Lakers, und Jarred Vanderbilt hatte seinen größten Nutzen am Ball gegen die punktenden Flügelspieler. Wesentlich für die neu entdeckte Verteidigungsidentität der Lakers, ohne ein zweites Ass, ist diese Formbarkeit, die es ihnen ermöglicht, die Stärken ihrer Gegner rund um den Spielfeldrand auszunutzen. Diesen Sommer sollten sie hoffen, Schroder wenn möglich zu behalten, und werden wahrscheinlich an Jarred Vanderbilt festhalten, da er in der nächsten Saison einen relativ günstigen, nicht garantierten Vertrag erhält.

Dennoch offenbarten die Playoffs einige der schwächeren Glieder in der Defensivrotation der Lakers. Während Rui Hachimuras Länge und Körperlichkeit großartige Minuten gegen torgefährliche Spieler wie Karl-Anthony Towns und Nikola Jokic bescherten, fehlte dem Team ein wahrer, harter Fünfer wie bei ihrem Titelrennen 2020 mit JaVale McGee und Dwight Howard. Angesichts der Art und Weise, wie die Lakers auf den Brettern zeitweise geschlagen wurden, und ihrer zugegebenermaßen mangelnden Größe in der Denver-Serie könnten sie es vertragen, in der Mitte entweder neben oder als Unterstützung für Davis etwas Stärke hinzuzufügen, es sei denn, sie sind cool und geben den vierten Platz Viertelminuten bis Tristan Thompson, dessen Saison wieder auf dem Spiel steht.

Mo Bamba, der in der nächsten Saison einen nicht garantierten Vertrag hat, ist jemand, der hypothetisch dazu beitragen könnte, diese Lücke zu schließen – vor allem, wenn sein Sommerplan, an seinem Körper so zu arbeiten, dass er „wie ein Panzer“ ist, wie geplant verläuft. Allerdings passt er nicht ganz zu der anspruchsvollen, physischen Identität, nach der die Lakers zu streben scheinen.

Trotz ihrer großen Erfolge in der Verteidigung wurde die klägliche Übergangsverteidigung der Lakers durch eine viel bessere Leistung im Halbfeld verdeckt. Schlechte Laufgewohnheiten kosteten sie letztendlich einen Verlust, da der schnelle Angriff der Nuggets die Lakers in Übergangs- und Halbübergangsphasen immer wieder überraschte. Ob es nun Jeff Green oder Bruce Brown waren, die den Korb von Küste zu Küste angriffen, ohne dass ein Laker den Ball stoppen konnte, oder Jokic, der AD zu Boden schlug, um sich einen Vorteil für den folgenden Halbfeldball zu verschaffen, den Lakers fehlte die Liebe zum Detail und die Fähigkeit, die beste Offensive des Spiels zu unterdrücken.

Auch die Elder Statesmen der Lakers, die allzu oft ihre Zeit damit verschwendeten, sich über Fouls zu streiten, waren nicht die einzigen Übeltäter, denn D'Angelo Russell und Malik Beasley kosteten das Team, als sie ihr Finish mit Dreiern, die nicht fielen, hielten und sich in der Not befanden. Der Mann landete nach einem langen Defensiv-Rebound, der zu einem Kickout führte. Generell gilt, dass die Lakers dies zu Beginn der nächsten Saison klären müssen, sonst werden sie im nächsten Frühjahr wahrscheinlich nicht in der Lage sein, ihre mangelnde Laufbereitschaft zu überwinden.

Mit LeBron James, Anthony Davis und Austin Reaves (vorausgesetzt, er kehrt zurück) verfügen die Lakers über einige der Offensivtalente mit dem höchsten IQ in der NBA. Wenn sie einen Vorteil gegenüber ihrem Verteidiger haben, erhalten alle drei in der Regel einen machbaren Schuss für sich selbst oder einen ihrer Teamkollegen. Allerdings ist angesichts von LeBrons zunehmendem Alter und seiner zunehmenden Penetration, Davis‘ inkonsistenter Schusstechnik und Reaves‘ fehlendem Feuerstoß niemand besonders dafür gerüstet, der Angriffspunkt für eine Halbfeldoffensive auf Meisterschaftsniveau zu sein.

Obwohl es wahrscheinlich unklug ist, an Reaves zu zweifeln, der in der Nachsaison zweifellos der drittbeste Spieler der Lakers war, ist seine Erfolgsbilanz als Spieler mit hohen Minutenzahlen kürzer, als sein Ruf vermuten lässt – Austin Reaves brauchte 75 Spiele, um in der Startelf zu stehen drei Mal in Folge in dieser Saison, was im Nachhinein fast unvorstellbar ist. Dennoch hat Austin zu Beginn seiner NBA-Saison im Alter von 25 Jahren noch Raum für Wachstum und könnte auf Jalen Brunson-Niveau aufsteigen, wenn er seinen aktuellen Kurs und seine Beherrschung des Pick-and-Roll-Betriebs fortsetzt, auch wenn die Aussichten für einen Fortschritt kaum so linear sind .

Selbst wenn D'Angelo Russell zurückkehrt, was die Lakers wahrscheinlich nicht tun sollten, es sei denn, sie können ihn zu einem handelbaren, mannschaftsfreundlichen Deal verpflichten, ist er nicht jemand, der in der Lage ist, die Rolle des Anführers einer Offensive in den Playoffs zu übernehmen. Auch wenn diese Offensive mit drei der besten sekundären Spielmacher und Spielabschlüsse des Spiels besetzt ist, mangelt es Russell an der Explosivität, um gegen gute Verteidigungen spontan zu agieren. Dennis Schroders Downhill-Aggression sorgte in den Playoffs für einen größeren Nutzen als Russell, aber Dennis fehlt es an der nötigen Schusstechnik und Vision, um eine Spitzenoffensive anzuführen.

Rui Hachimura ist hier ebenfalls eine Erwähnung wert, wenn nicht als Offensiv-Kickstarter, sondern als jemand, der das Ventil einer Offensive sein kann, wenn bei einem gegebenen Ballbesitz nichts anderes klappt. Allerdings erzielte er seine besten Leistungen auf der Bank und schien nie das volle Vertrauen des Trainerstabs zu gewinnen. Er ist ebenfalls erst 25 Jahre alt und verfügt über die nötige Abstammung und körperliche Verfassung, um zu glauben, dass er auf noch mehr Talent zurückgreifen kann, insbesondere mit der anhaltenden Hilfe des Elitespieler-Entwicklerteams der Lakers unter der Leitung von Phil Handy.

Ohne das beispiellose Wachstum von Reaves und/oder Rui wird den Lakers immer noch ein Hauptakteur fehlen, der das Potenzial in Gang setzt, eine der leistungsstärksten Offensiveinheiten der Liga zu werden.

Eine Möglichkeit, wie die Lakers versuchten, ihren Mangel an On-Ball-Pop auszugleichen, bestand darin, die Offensive durch einen Bewegungsschützen zu steuern, um die Verteidigung in Bedrängnis zu bringen. Das einzige Problem war, dass sie anscheinend keinen Mann finden konnten, der diese Aufnahmen machen konnte. Von Matt Ryan bis Malik Beasley schienen die Lakers nie jemanden gefunden zu haben, der auf der Flucht konsequent offene Dreier zuschlagen konnte, ein Archetyp, der einer Offensive Leben einhauchen konnte, die so oft in den letzten Momenten der Spiele nachließ.

Obwohl Beasley mit 16,5 Millionen US-Dollar eine teure Teamoption hat, könnte es im Interesse beider Parteien sein, dass er zu weniger als dieser Summe zurückkehrt, wenn die Lakers ihm die Chance geben wollen, etwas von seiner Glaubwürdigkeit als Schütze zurückzugewinnen. Letztendlich ist es unerlässlich, dass die Lakers einen Plan haben, um diese Schwachstelle im Kader für die Saison 2023–24 zu beheben.

Playoff-Serien werden oft nicht nur von den größten Stars gewonnen, sondern auch von den Teams mit den vielseitigsten Spielern. Mit der Zeit und dem Fokus, die einer Sieben-Spiele-Serie innewohnen, werden die Teams die ausnutzbaren Schwächen ihrer Gegner finden und sie so lange ausnutzen, bis sie sie beheben oder verlieren.

Die eklatanteste strukturell ausnutzbare Schwäche der Lakers, zumindest in ihrer häufigsten Startgruppe, war Jarred Vanderbilts einseitiger Nutzen. Obwohl sogar seine defensive Nützlichkeit in den letzten Playoff-Runden umstritten war, gibt es aufgrund seiner unterdurchschnittlichen Bildschirmnavigation und Einschränkungen als Rebounder kein Argument dafür, dass Vando eine offensive Bedrohung darstellt. Abgesehen von einer einzigen hitzigen Nacht gegen die Grizzlies gelang es Vando nicht, einen zweistelligen Punktestand zu erzielen, obwohl er im Grunde immer, wenn er im Spiel war, auf einer Insel in der Ecke oder sogar im Dunker zurückgelassen wurde.

Egal wie gut er in der Verteidigung war, er konnte es nicht wettmachen, dass er die Lakers gezwungen hatte, in der Offensive vier gegen fünf zu spielen. Als sie ihn im letzten Spiel ihrer Saison schließlich auf die Bank schickten, fehlte ihnen die Defensivstärke oder Rotationstiefe, um die Nuggets zu übertrumpfen.

Vanderbilt hat einen Platz in der Liga, aber wahrscheinlich nicht als Stammspieler für die meisten Teams, es sei denn, er weiß, wie man Eckbälle mit respektabler Geschwindigkeit schießt. Ohne eine vollständige Umrüstung wäre die Reparatur seines brutalen Schussangriffs möglicherweise keine realistische Hoffnung.

Wenyen Gabriel hingegen spielte in dieser Saison eine positionell andere, aber stilistisch ähnliche Einbahnstraße bei den Lakers. In den knappen Playoff-Minuten blockierte Wenyen als Ersatzspieler die Offensive der Lakers, sodass er nahezu keine Gefahr mehr darstellte und kaum eine nennenswerte Wirkung entfalten konnte.

Obwohl die Aufstellungen mit ihm und Anthony Davis die Gegner während der regulären Saison vernichteten, verzichteten die Lakers nach LeBrons Rückkehr nach einer Verletzung vollständig darauf, weil Wenyen nicht gut genug schießen konnte, um neben LeBron und AD zu spielen. Mit den Verbesserungen im Sommer, die er neben einer relativ sauberen Schussform zu erzielen hofft, könnte ein 3-Punkte-schießender, randschützender Tweener, vorausgesetzt, er ist nächste Saison wieder im Team, einen ernsthaften Mehrwert am hinteren Ende der Rotation der Lakers schaffen. vor allem gegen größere Teams.

Während die Lakers in diesem Sommer eine Reihe relativ kleiner Kaderprobleme zu lösen haben, müssen sie sich an die Lektion aus der Nebensaison 2021 erinnern und davon absehen, ein großes Leck zu verbreiten, um ein kleines Loch zu schließen. Im letzten garantierten Jahr der Amtszeit von LeBron und AD bei den Lakers müssen die Lakers auf dem aufbauen, was sie in dieser Saison geschaffen haben, um in der folgenden Offseason nicht noch größere Fragen beantworten zu müssen.

Cooper ist ein lebenslanger Laker-Fan, der auch über die Yankees im Pinstripe Alley von SB Nation berichtet hat – nein, er ist nicht auch ein Cowboys-Fan. Sie finden ihn auf Twitter unter @cooperhalpern.