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Oct 22, 2023

Ein Ausweg aus den Kriegen um freie Meinungsäußerung auf dem Campus

Die freie Meinungsäußerung erforderte schon immer eine aktive Verteidigung, weil es so viele mächtige Menschen gibt

Die freie Meinungsäußerung erforderte schon immer eine aktive Verteidigung, da so viele mächtige Menschen und Institutionen dadurch bedroht sind. Aber die neue Bedrohung für die freie Meinungsäußerung ist jeder, der beleidigt ist und eine Vorliebe für Vergeltung hat. Professoren, die sich normalerweise in ihren Vorlesungen frei äußern und forschen würden, halten sich zurück, aus Angst, ihren Job zu verlieren. Bei diesen Kulturkriegen auf dem Campus wird immer mehr auf dem Spiel stehen und sie scheinen unlösbar zu sein, aber ich habe eine einfache Idee, die Studenten, Administratoren und Lehrkräfte schützen könnte.

In den letzten Monaten wurde eine außerordentliche Professorin für Kunstgeschichte an der Hamline University in St. Paul, Minnesota, entlassen. Sie zeigte Studenten ein berühmtes Gemälde des Propheten Mohammed aus dem 14. Jahrhundert. Einige Studenten beschwerten sich darüber, dass es beleidigend sei, und die Verwaltung stellte sich sofort auf die Seite der Studenten und behauptete, dass die Gefühle der Studenten „über die akademische Freiheit hinausgehen“. Es spielt keine Rolle, dass die Hamline-Verwalter eine eng gefasste fundamentalistische Version des Islam übernahmen und diese ikonoklastische Schule als die Gesamtheit des islamischen Denkens betrachteten. Das ist ein riesiges Problem, aber noch besorgniserregender ist die Vorstellung, dass jeder, egal welcher Ideologie, seine subjektiven Gefühle nutzen kann, um die Arbeitsplätze und den Lebensunterhalt seiner Professoren zu gefährden – Menschen, die eingestellt wurden, um Studenten mit komplexen Themen auszusetzen, die manchmal unbeabsichtigt die Empfindlichkeiten verletzen.

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Ein paar Monate vor dem Hamline-Vorfall wurde ein Professor der University of Michigan, der die Geschichte von Underground-Comics lehrte, zum Gegenstand einer „Gerechtigkeitsuntersuchung“, weil Studenten sich über „lehrplanbedingte Traumata“ beklagten. Die ausgefallenen Bilder und Geschichten der hundert Jahre alten „Comix“-Tradition lösten bei einigen Schülern ein Unbehagen aus.

Studenten werden zu antiintellektuellen Tonpolizisten, weil die Verwaltung vieler Institutionen Angst vor ihnen hat. Es ist eine moralische Panik, und die Professoren sind mittendrin. Das ist nicht nur ein Problem der Linken oder der Rechten. Liberale Studenten in der Studentenregierung von Stanford stimmten gegen die Finanzierung einer Vorlesung von Mike Pence und verwiesen auf Bedenken hinsichtlich der COVID-19. Tonbandaufnahmen enthüllten jedoch, dass die Ablehnung auf Befürchtungen zurückzuführen war, dass Pence „die Gesundheit und das Wohlbefinden – emotional, körperlich und geistig – der Schüler beeinträchtigen würde“. Unterdessen haben die Verantwortlichen der Boise State University viele Diversity-Kurse mit der Begründung abgesagt, ein weißer Student sei in einem Kurs dämonisiert worden. Eine Untersuchung ergab, dass so etwas nicht passiert war.

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Für diejenigen von uns, die kontroverse Themen unterrichten, sind diese moralischen Paniken beunruhigend. Ich unterrichte Philosophie. In meinen Kursen sprechen wir über Gottes Existenz, Determinismus, die Seele, persönliche Identität, Abtreibung, Euthanasie, Drogen, Sex und jedes andere auslösende Thema, das man sich vorstellen kann. Kürzlich kam eine Schülerin nach der ersten Unterrichtswoche auf mich zu und erzählte mir, dass es ihr in unserem Unterricht schwerfiel, weil sie nicht gerne über den Tod hörte oder darüber nachdachte, und ich „redete zu viel über den Tod“. " Ich musste ihr behutsam beibringen, dass der Tod für Philosophen ein großes Thema ist. Das Studium der menschlichen Verfassung erfordert, dass wir über den Tod nachdenken. Sie ging wütend weg und ich fragte mich, ob man mich zu einer Belästigungsermittlung hinzuziehen würde. Während eines anderen Semesters beschwerte sich ein Student bei der Verwaltung darüber, dass ich während meines Unterrichts Sarkasmus und Ironie benutzte, und die Verwaltung schlug vor, dass ich jegliche Ironie in die wörtliche Sprache umwandeln sollte. Ich bat sie, mir stattdessen einen Ironie-Übersetzer zur Verfügung zu stellen.

Die jüngste Kälte, die sich in den Hallen der Wissenschaft ausbreitet, ist nicht per se die Schuld der Studierenden. Sie werden immer jede Norm in Frage stellen und gegen jede „Tatsache“ rebellieren – wie sie es sollten. Das Problem sind kleinmütige, ängstliche Verwaltungen, die vergessen haben, dass Lernen und Wissenserwerb gelegentlich unangenehm sind und dass Meinungsverschiedenheiten im Klassenzimmer lebenswichtig und überlebensfähig sind.

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Wird meine Verwaltung hinter mir stehen, wenn ich ein klassisches Argument gegen die Existenz Gottes vorbringe und ein Religionsstudent sich über Unbehagen beklagt? Werden sie hinter mir stehen, wenn ich (gleich am nächsten Tag) ein klassisches Argument für die Existenz Gottes vorbringe und ein atheistischer Student beleidigt ist?

Sokrates erklärt in seinem berühmten „Mythos der Höhle“, dass alles Lernen ein wenig schmerzhaft ist, weil es eine unangenehme Prüfung der eigenen Überzeugungen erfordert. Diese unangenehme Transformation ist kein Fehler in dem System, das wir „Lernen“ nennen. Es ist das System selbst.

Dennoch sehe ich eine einfache Lösung für die aktuellen Spannungen in der Wissenschaft. Wenn ein Student Ideen hört oder Bilder sieht, die ihm so unangenehm sind, dass er den Kurs nicht mehr ertragen kann, sollte ihm die Möglichkeit eines unverschuldeten „Ideologischen Rückzugs“ – eines IW – gegeben werden. An vielen Hochschulen können Studierende während der ersten Hälfte ihres Studiums aus beliebigem Grund von ihrem Studium zurücktreten und erhalten eine Rückerstattung der Studiengebühren. Wenn Hochschulen diese Richtlinie ändern und die Rückerstattung bis zur letzten Vorlesungswoche verlängern würden, könnten sie sie getrost jedem empörten oder beleidigten Studenten anbieten, der sonst möglicherweise in Panik wegen seines Notendurchschnitts geraten würde. Jedem erzürnten Studenten, der den Fenstersturz seines Professors forderte, konnte ruhig die IW-Tür gezeigt werden. Kein Drama, keine Zerstörung der Lebensgrundlagen der Lehrer und ein sofortiges Ende aller Traumata, die der Schüler zu ertragen glaubt. Würde ein Student gelegentlich die Richtlinie missbrauchen, indem er das ganze Semester über Partys macht und dann seinen Notendurchschnitt mit einem Last-Minute-IW rettet? Sicher, aber die Zahlen wären sehr gering, da IWs einem Studenten nicht dabei helfen würden, die erforderlichen Studienleistungen zu erbringen.

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Hochschulverwalter müssen den Sumpf der moralischen Überwachung vermeiden. Sie werden derzeit in eine desaströse Rolle hineingezogen, in der sie versuchen, die ethischen Forderungen der lautesten Mitglieder ihrer Studentenschaft durchzusetzen. Das Problem dabei sollte offensichtlich sein. An meiner innerstädtischen Hochschule werden diese Stimmen extrem linke Progressive sein, aber an der Hochschule meines Bruders in den äußersten Vororten werden es rechtsextreme Konservative sein. Wenn Hochschulen ihre heterodoxen Professoren entlassen, wird es keine alternativen Standpunkte geben, die die Hochschulen davor bewahren könnten, zu ideologischen Echokammern zu werden. Und die parteiischen Medien zeigen bereits, wie verheerend das für die Demokratie sein kann.

Als ich mit einem Fulbright-Stipendium ein Jahr lang in Peking lebte und lehrte, besuchte ich gelegentlich eine Veranstaltung der Philosophieabteilung und dachte, es wäre wie eine westliche Fakultätssitzung – viele Meinungsverschiedenheiten und Auseinandersetzungen und danach Erfrischungen und Gelächter. Aber nein, die Philosophieabteilung vieler chinesischer Universitäten war der Ort, an dem man die kommunistische Ideologie auswendig lernte. Es gab keine Meinungsverschiedenheiten oder Diskussionen über alternatives Denken. Dies ist keine orwellsche Fiktion, sondern ein reales Beispiel dafür, was mit Hochschulen passieren kann. Versuchen wir also weiterhin, Sokrates aus der Höhle zu folgen, egal wie unbequem der Aufstieg auch sein mag.

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Stephen Asma, Professor für Philosophie am Columbia College in Chicago, ist Autor von zehn Büchern, darunter „The Evolution of Imagination“.